Los mosquitos Oxitec no son de Bill Gates

Circula por las redes sociales un bulo más para la colección: Bill Gates sería dueño o máximo inversionista de una compañía llamada Oxitec, que liberó mosquitos que contagian la malaria.

Para los que nunca escucharon que es Oxitec ni sobre la investigación que desarrolla desde 2002, esta compañía ha llevado a cabo numerosos estudios y pruebas para evaluar la eficacia de esta tecnología en la lucha contra enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue, el zika y la fiebre amarilla.

Desde hace varios años ha realizado pruebas exitosas en países como Brasil, Panamá y las Islas Caimán. Oxitec no ha liberado, ni como pruebas, mosquitos Anopheles stephensi, que son los transmisores de malaria. Al contrario, en Inglaterra trabajan con Aedes aegypti, que además cabe resaltar no es una especie nativa del continente americano, razón por la cual Oxitec los eligió para trabajar en vista de que se volvió invasiva.

El 2021 Oxitec obtuvo la aprobación del gobierno estadounidense para estudiar el uso de ingeniería genética (en lugar de insecticidas) para controlar las poblaciones de mosquitos portadores de enfermedades. La medida se limitó a una especie invasora, el mosquito A. aegypti, que transmite Zika, dengue, chikungunya, fiebre amarilla y otras enfermedades potencialmente mortales, algunas de las cuales están en aumento en Florida.

La modificación genética consiste realizar una alteración que hace que muera un gran número de futuras crías. En este caso, los mosquitos macho son modificados para portar un gen que hace que su progenie femenina dependa del antibiótico tetraciclina y, por lo tanto, esté destinada a morir en la naturaleza. A medida que el ciclo de apareamiento se repite a lo largo de generaciones, el número de hembras se agota y la población se reduce.

El 2022, Bill Gates publicó en su canal de YouTube un video sobre la fábrica de mosquitos. Esta fábrica en Medellín, Colombia, no pertenece a Bill Gates. Esta fábrica pertenece al Programa Mundial de Mosquitos (PMM), que tiene más de una veintena de financiadores, entre ellos la Fundación Bill y Melinda Gates, y no usa la modificación genética. El PMM es una iniciativa sin fines de lucro de la Universidad Monash de Australia, con financiamiento principalmente del gobierno australiano.

Como explica el propio vídeo, los mosquitos sólo están infectados con la bacteria Wolbachia, que es una bacteria extremadamente común y que se encuentra de forma natural en el 50% de las especies de insectos. El mismo PMM indicó que a diferencia de la mayoría de las otras técnicas que tienen como objetivo prevenir enfermedades transmitidas por mosquitos, el  método con Wolbachia es natural y sostenible. Su método no suprime las poblaciones de mosquitos ni implica modificación genética, ya que el material genético del mosquito no se altera. Cuando los mosquitos son infectados por la bacteria, esta compite con los virus como el dengue, el Zika, el chikungunya y la fiebre amarilla y la transmisión de esos virus se bloquea.

Fuera de esta confusión, estos dos tipos de manejos para reducir la incidencia de enfermedades transmitidas por mosquitos, serían un gran aporte para Bolivia, sobre todo luego de haber pasado hace poco la alta incidencia que tuvimos de pacientes con dengue en oriente. Tocará seguir esperando un trabajo coordinado entre academia, gobierno y privados.