Derrumbe en Miami: qué se sabe de las posibles causas del colapso de un edificio de apartamentos

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"Este tipo de cosas no pasan en Estados Unidos". Así se expresaba Charles Burkett, el alcalde de Surfside, la localidad del condado de Miami Dade donde en la madrugada del jueves colapsó parcialmente un edificio residencial.

A medida que los equipos de rescate continuaban las tareas, autoridades y expertos han comenzado también a barajar las posibles causas de un derrumbe sucedido en un condado en el que las normas constructivas se encuentran entre las más estrictas de EE.UU. como resultado de los huracanes.

Según dijo Burkett a medios locales, un colapso de este tipo "es menos probable que el impacto de un rayo".

"Estas cosas simplemente no suceden. No ves edificios cayendo en Estados Unidos y aquí teníamos un edificio literalmente cayendo", dijo.

No está claro qué pudo haber detrás del derrumbe.

"Es demasiado pronto para establecer cuál fue la causa del colapso. No debemos apresurarnos a concluir nada y dejar que las autoridades completen su investigación", le dice a BBC Mundo Atorod Azizinamini, profesor de Ingeniería Civil y director de Escuela Moss de Construcción, Infraestructura y Sostenibilidad de la Universidad Internacional de Florida.

De acuerdo con el experto, generalmente ante situaciones como esta se crea una comisión para investigar lo sucedido -que ya está en marcha-, aunque este tipo de estudios puede tomar meses o incluso años.

En BBC Mundo te contamos lo que se sabe.

El edificio

Champlain Towers era un caro edificio de apartamentos frente a la playa.

El Champlain Towers South es un condominio de 12 plantas y más de 100 apartamentos ubicado frente al mar en el norte de Miami Beach.

Según muestra una búsqueda realizada por BBC Mundo en sitios de bienes raíces de la ciudad, los precios de los apartamentos eran elevados, con costos entre los US$600.000 y los US$700.000.

Datos de la aplicación de venta de inmuebles Zillow muestra que un apartamento de cuatro cuartos y pisos de mármol en el último piso se vendió a inicios de mayo por casi US$3 millones.

Medios latinoamericanos han señalado que actores populares, familiares de presidentes y reconocidos médicos vivían en el edificio, así como miembros de la comunidad judía de Florida.

Detrás de las causas

El edificio fue terminado en 1981, según datos de la ciudad.

Dado que las normativas vigentes establecen que las construcciones de este tipo deben pasar una inspección a los 40 años para garantizar su habitabilidad, el edificio estaba siendo sometido a reparaciones para poder ser inspeccionado por peritos y obtener su recertificación, de acuerdo con autoridades locales.

"Se estaba trabajando en el edificio para cumplir con el estándar de 40 años. Eso es algo que se ha implementado no solo para el condado, sino para todos las municipalidades y tenemos un estricto código de construcción desde el huracán Andrew para actualizaciones y mejoras", dijo Sally Heyman, inspectora del condado de Miami-Dade.

Sin embargo, hace cuatro décadas, cuando se terminó el edificio, las normas constructivas en el sur de Florida no era tan exigentes como ahora, lo que ha hecho que algunos también duden que pueda estar relacionado a algún problema de diseño o uso de materiales.

Azizinamini, por su parte, considera que este lapso de tiempo no es siempre funcional para todos las construcciones.

"Soy de la opinión de que ciertos edificios, ubicados en ciertos lugares, deben inspeccionarse de manera más rutinaria, lo que permite tomar medidas oportunas si es necesario", dice.

Un reporte de un peritaje realizado en 2018 y publicado en la noche del viernes muestra que desde entonces un ingeniero había encontrado "daños estructurales mayores", muchos de ellos asociados al impacto del salitre, la humedad y la corrosión por la cercanía del mar.

La inspección detectó daños graves en la losa de concreto debajo de la plataforma de la piscina -al punto de señalar que había "agotado su vida útil"- y "abundante" agrietamiento y desmoronamiento en las columnas, vigas y paredes del estacionamiento debajo del edificio.

Sin embargo, el reporte no concluyó que estos daños implicaran que el edificio estuviera en riesgo o que se debería evacuar por representar un potencial riesgo para sus residentes, sino que sugirió que se realizara a una costosa reparación (de más de US$9 millones) de "forma oportuna".

El inicio del desplome

Tras analizar el video de vigilancia que se difundió en redes sociales tras el accidente, algunos expertos han señalado también que la grabación parece sugerir que la falla comenzó en un punto específico cerca de la parte inferior de la estructura, en el estacionamiento o en los primeros pisos.

Sin embargo, otros han señalado que el video -grabado con una cámara de vigilancia que se activa con los movimientos- no capturó los momentos iniciales del colapso, sino cuando el edificio ya se había comenzado a desplomar.

No obstante, gran parte de los analistas cree que el derrumbe parece haber tenido su origen en los pisos inferiores del edificio.

Según reportes, una residente, Cassie Stratton, estaba hablando por teléfono con su esposo en los momentos previos al colapso y le dijo: "Cariño, la piscina se está derrumbando".

En ese sentido, algunos no han descartado tampoco un posible error de diseño o construcción que haya sobrevivido 40 años y han apuntado también al área de la piscina.

Durante la inspección de 2018 se encontró "un error importante" en la plataforma de la piscina que no estaba inclinada para drenar, por lo que el agua "se queda en la impermeabilización hasta que se evapora".

Los expertos también han señalado la posibilidad de que durante su construcción se haya utilizado hormigón o acero de calidad inferior.

Dado que el edificio está frente al mar y a merced del salitre, algunos también consideran que un daño al hormigón o la corrosión del acero que reforzaba las columnas podría haber afectado algunas columnas principales para la sustentación de la carga.

Otros también han señalado que cierto nivel de corrosión es común en la mayoría edificios antiguos y esto no hace por sí solo que colapsen.

Otro estudio

Un estudio publicado en 2020 por expertos de la Universidad Internacional de Florida (FIU, por sus siglas en ingles), señalaba que habían detectado que en la década de 1990 el área donde está ubicado el edificio se estaba hundiendo a un ritmo de 2 milímetros año, lo que calificaban de "alarmante".

El estudio no se realizó con el propósito de determinar la solidez del edificio, sino como parte de un proyecto para identificar qué partes de Miami podrían verse más afectadas por el aumento del nivel del mar y las inundaciones costeras, según un comunicado de la Universidad.

Sin embargo, el autor del estudio, el geólogo Shimon Wdowinski, profesor del Departamento de Tierra y Medio Ambiente de la FIU dijo a BBC Mundo que esto por sí solo no explica el derrumbe.

"Cuando medimos el hundimiento o cuando vemos el movimiento de los edificios, vale la pena comprobar por qué sucede", dijo Wdowinski.

Un estudio realizado en 2016 por la Universidad de Miami y la Universidad de Padua, en Italia, concluyó que partes de la isla de Miami Beach, al norte de la cual se encuentra Surfside, se están hundiendo a una velocidad de 2 a 3 milímetros por año, aproximadamente el grosor de una moneda.

Durante los últimos 80 años, estimó el estudio, algunas casas podrían haberse hundido entre 15 y 20 centímetros.

Otras teorías

Burkett comentó que el edificio estaba siendo sometido a ciertas reparaciones en el techo, aunque aclaró que no se sabe si estos trabajos pudieron haber influido en el colapso.

Agregó que no podía imaginar ninguna razón para la tragedia, quizás algún tipo de socavón o un problema en los cimientos del edificio.

Un agente de bienes raíces que vendía propiedades en el inmueble le dijo al diario Miami Herald que el complejo Champlain Towers se encontraba "en buenas condiciones" y que "recién estaban comenzando las reparaciones" para su recertificación.

Según el Herald, la asociación de vecinos contrató recientemente a un ingeniero para llevar a cabo cambios en el sistema eléctrico y de estructura necesarios para obtener el nuevo permiso, pero aún no habían comenzado los trabajos.

Peter Dyga, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Constructores y Contratistas de la costa este de Florida, le dijo a CBS Local 10 News que es probable que detrás de lo sucedido haya una conjunción de "múltiples factores" y que "tomará años de investigación y aprendizaje" determinar qué pasó.

"Probablemente habrá varias cosas que contribuyeron. Esto simplemente no sucede sin la concurrencia de múltiples cosas que se juntan para hacer de esto una tragedia. Quién sabe cuáles serán esas cosas", consideró.

"Como dijo el alcalde, simplemente no se sabe si hay un socavón o alguna debilidad o un movimiento en el suelo", agregó.

Algunos vecinos señalaron que se realizaban trabajos de construcción en el área que pueden también haber removido el suelo.

En el reporte de 2019, los residentes señalaron que sentían que el edificio se estremecía como resultado de la construcción cercana.

Otras teorías apuntan a la posible incidencia de factores ambientales.

Como sucede tradicionalmente al final de la primavera e inicio del verano, se han reportado intensas lluvias en la zona de Miami-Dade y las autoridades han alertado que muchos suelos han estado saturados de agua.

La zona costera de Florida, de terreno poroso y permeable, se encuentra entre las más afectadas del país por el cambio climático y tiene áreas que se inundan frecuentemente por las crecidas del mar.

El Champlain Tower South fue construido en tierra recuperada donde antes había manglares y se asienta sobre una roca porosa, que podría haber permitido que el agua subterránea llegara hasta los cimientos y potencialmente corrompiera su estructura.

Estas características del terreno también implican la posibilidad de socavones, de la que ya había alertado Burkett.