|CRÓNICA|A 40 años de distancia, Harvard y las cíclicas crisis bolivianas|Raúl Peñaranda|

Brújula Digital|07|06|25|

Raúl Peñaranda U.

Con 40 años de distancia, la Universidad de Harvard sigue estando en el centro del interés de los bolivianos para enfrentar la crisis económica. En 1985, el país tenía una inflación del 8.300% anual, que proyectada a los siguientes 12 meses hubiera alcanzado el 24.000%. 

Fue la Universidad de Harvard la que ofreció, mediante el economista Jeffrey Sachs, una solución, una vía para salir de la crisis. Entonces, el recientemente graduado doctor en Economía y uno de los profesores titulares más jóvenes de Harvard, tenía 28 años, ofreció las bases de lo que fue el Decreto 21060. 

Casi como por arte de magia, tras el 21060 la inflación se detuvo, la devaluación paró y se puso fin al desabastecimiento. Las medidas fueron efectivas, pero también dolorosas: el precio de la gasolina subió 10 veces y la inflación se controló, pero solo después de un encarecimiento general de precios. Con el paso de los años empezó la recuperación económica.

Cuarenta años más tarde, Bolivia enfrenta nuevamente los desafíos provocados por gobiernos que gastan en exceso, atrofian el Estado, frenan la actividad privada formal y generan distorsiones en la economía. Políticas similares a las de principios de los años 80 han colocado al país en su peor crisis en 40 años. Y curiosamente la Universidad de Harvard se pone en el centro del debate nacional.

Y así como en 1985 fue el afamado profesor Jeffrey Sachs el que se involucró en el plan de gobierno, ahora lo es el también doctor en Economía Ricardo Hausmann, uno de los más apreciados de la Kennedy School. 

Hausmann y su equipo, denominado Harvard Growth Lab, que asesora y da información a países alrededor del mundo, han sido contratados gracias a los esfuerzos de Marcelo Claure, el empresario boliviano, para realizar estudios específicos sobre la situación económica boliviana y plantear escenarios futuros.

Durante la conferencia, Hausmann dijo que todavía hay que atravesar el desierto hasta noviembre, pero que después vendrá el oasis, porque Bolivia tiene posibilidades de enfrentar esta crisis. Señaló que podemos imaginar el año 2000 como relativamente reciente (han pasado 25 años desde entonces), y que por lo tanto también podemos ver el año 2050 como algo relativamente próximo. 

Hausmann cree que en los próximos meses, y tal vez años, habrá muchas dificultades que enfrentar, pero que hacia 2050 Bolivia puede empezar a cambiar su economía, diversificarla y reducir sus niveles de pobreza y marginalidad.

Lo que Harvard ofreció en ambas oportunidades, 1985 y 2025, es un set de información para que sean los tomadores de decisiones bolivianos quienes finalmente decidan por qué camino avanzar. En esta ocasión, la reunión ha sido mucho más grande que la primera: asistieron 90 personas, entre empresarios, especialistas, analistas y periodistas de Bolivia y de países de la región, además de seis candidatos presidenciales.

Tras el gobierno de Luis Arce habrá que devaluar la moneda y fusionarla en una sola cotización del dólar, una que sea realista y no la distorsionada que existe ahora entre el dólar oficial y el paralelo. Además, se requiere subir el precio de los combustibles.

Marcelo Claure, junto con Hausmann, estuvieron en medio del debate sobre las aspiraciones y posibilidades bolivianas; el seminario de Harvard imaginó un país que resuelve sus problemas, reconduce el camino hacia el desarrollo, permite que la empresa privada tenga relevancia y que el Estado se vuelva más eficiente, menos burocratizado y que cumpla mejor su rol en tareas específicas.

Cuarenta años atrás

Ronald MacLean que había sido ministro a fin de los años 70 y estudiado una maestría en Harvard, es la única persona que ha participado en ambas reuniones. Fue encargado por Hugo Banzer a fines de 1984 para que redactara un plan de estabilización a ser implementado en la etapa post UDP. Entrevistado por Brújula Digital, MacLean contó que empezó a reunirse con economistas de esa época en diversas oficinas de La Paz para intentar perfilar ese plan de gobierno. Asistían a las mismas David Blanco, Tuto Villa, Willy Vargas, Rafael Peñaranda y otros. 

Pero MacLean consideraba que las reuniones no eran productivas. Se le ocurrió entonces hacer una visita a Harvard y organizar una especie de cónclave que sacara algunos resultados concretos.

David Blanco había estudiado con Jeffrey Sachs en Harvard y fue el contacto con el ya afamado economista. Una vez que se decidió el viaje, la delegación boliviana incluyó, aparte de MacLean y Blanco, a Willy Vargas, Fernando Knaut, Juan Careaga, Jorge Balcázar, Álvaro Ugalde, Luis Iturralde y Mauro Bertero. Del lado estadounidense participaron profesores de la talla de Samuel Huntington, Joseph Nye, John Thomas, Nancy Pyle y Jorge Domínguez. Todos ellos rotaban en la sala asignada a los bolivianos y daban sus criterios y respondían preguntas. Sin embargo, según MacLean, “realmente el que se entusiasmó fue Jeffrey Sachs”.

“Hay una diferencia entre las dos reuniones”, dijo MacLean. “La recientemente realizada fue un evento académico, con mucha información y participación de especialistas, pero no estaba orientada a crear un plan de gobierno. La de 1985 sí tuvo ese propósito”.

“Nosotros llevamos un plan a Harvard, pero Jeffrey lo que hizo fue ajustarlo. Jeffrey Sachs lo potenció. Lo que tenía Jeffrey Sachs con esa mente privilegiada que tiene, era una gran capacidad de simplificar las cosas”, recordó MacLean. “Después de que Jeffrey Sachs explica algo, te parece obvio, pero no es así antes de que lo haga”.

El plan original que llevaron los bolivianos tenía una mezcla de ideas cefalinas y de gradualismo, debido a la diversidad de visiones dentro del equipo. Aunque MacLean dice que ya poseía una visión liberal de la economía, no todos compartían esa orientación. Fue Sachs quien convenció al grupo de que “no había que hacer gradualismo”.

Después de la reunión en Harvard, MacLean viajó con Juan Careaga a Washington para hablar con representantes de organismos internacionales. Allí conocieron a Katherine Marshall, presidenta del Banco Mundial y nieta del general Marshall, autor del plan homónimo. Y lograron compromisos de apoyo para salir de la crisis.

A diferencia de 1985, donde se buscaban respuestas técnicas, hoy el problema es político. Desde su perspectiva, no es posible aplicar medidas liberales sin pensar paralelamente en la política. 

Destacó como un momento clave del seminario fue el panel en el que participaron Gonzalo Mendieta, Sayuri Loza y Andrés Gómez. “Ese panel cambió la discusión en Harvard porque hizo énfasis en los desafíos sociales y políticos que tiene el gobierno venidero tras la fase en la que se asumirán medidas muy duras”, concluyó.

El famoso libro de Jeffrey Sachs

En su afamado libro El fin de la pobreza, de 2007, Sachs narra cómo un hecho fortuito lo involucró en la historia boliviana y cambió su vida: de ser un macroeconomista, pasó a convertirse en uno de los más afamados especialistas en desarrollo.

“Como joven miembro del cuerpo de catedráticos de Harvard, yo daba muchas clases y recibía grandes elogios por ellas, publicaba mucho y seguía con mi rápido ascenso académico hacia ser profesor titular, que obtuve en 1983, cuando tenía 28 años”, dice el autor en el libro mencionado.

Agrega: “Y entonces mi vida cambió. Me llegó una nota de un exalumno boliviano que me preguntaba si acudiría a un grupo de compatriotas suyos que estaban de visita en el campus. El estudiante, David Blanco, había sido ministro de Economía de Bolivia en la década de 1970”.

Añade Sachs: “Una vez iniciada la reunión, un joven boliviano, Ronald McLean, titulado por la Kennedy School y que posteriormente llegaría a ser alcalde de La Paz y un gran amigo mío, se puso de pie e inició el seminario con la descripción de la asombrosa hiperinflación boliviana que yo pudiera haber imaginado. Su charla, aún lo recuerdo, comenzó con una escena del floreciente mercado negro de divisas, en el cual se intercambiaban enormes sumas de pesos bolivianos por dólares a un ritmo cada vez más frenético en un mercado callejero de la avenida Camacho de La Paz”.

Sachs agrega que “en cierto momento del seminario, levanté la mano y discrepé de una afirmación que se había hecho. Encaminándome a la pizarra con gran seguridad, dije:
 ‘Así es como va esto’. Cuando dejé la tiza, una voz dijo desde el fondo de la sala: ‘Bueno, ya que es usted tan listo, ¿por qué no viene a La Paz a ayudarnos?’. Me reí y mi interlocutor volvió a gritar: ‘Lo digo en serio’”.

Era Carlos Iturralde, una figura política que en los años siguientes se convertiría en canciller, ministro de la Presidencia y embajador en Estados Unidos.

Según Sachs, los integrantes del grupo le dijeron que querían un asesor económico. “Quedé desconcertado. No sabía con exactitud en qué parte de América del Sur estaba Bolivia”.

El grupo quedó en llamarlo de nuevo si ganaban las elecciones. Era el mes de mayo de 1985. A principios de julio, recibí una llamada de MacLean: “Hemos ganado las elecciones; haga sus maletas”.

El 6 de agosto de 1985, tras la segunda vuelta del Congreso que se realizaba en ese tiempo en Bolivia, Víctor Paz fue ungido presidente pese a haber obtenido el segundo lugar en los comicios. Banzer, ganador de las elecciones, apoyó a ese gobierno y le ofreció el plan germinado en Harvard. Paz promulgó el 21060. Lo demás, es historia.

BD/RPU